Ricercatori dell’Università di Oxford, impegnati nel progetto RELNET, finanziato dall’UE, credono che ci sia un legame diretto tra il numero di amici e la capacità di tollerare il dolore. Questo perché una compagnia cordiale stimola il cervello alla produzione di endorfine, sostanze chimiche che eliminano il dolore e che provocano anche un senso di benessere.

Come spiegato in un articolo pubblicato sulla rivista Scientific Reports, il team coordinato dal prof. Robin Dunbar e Katerina Johnson, studentessa di dottorato, si era proposto di studiare le teoria secondo la quale il sistema di endorfine del cervello potrebbe essersi evoluto non solo per gestire la nostra reazione al malessere e al dolore fisico, ma anche per influenzare la nostra esperienza del piacere in relazione alle nostre interazioni sociali.

In particolare, si voleva verificare la teoria secondo la quale le interazioni sociali provocano emozioni positive quando le endorfine si legano a recettori oppioidi nel cervello, dandoci un “fattore di benessere” se siamo insieme a amici intimi.

«Il comportamento sociale e l’attaccamento ad altri individui – ha commentato Katerina Johnson – è molto importante per la nostra sopravvivenza, sia quando si tratta di stare accanto ai nostri genitori o ai nostri figli, sia quando dobbiamo collaborare con altre persone nella ricerca di cibo o per difesa».

I ricercatori hanno scoperto che sia per le donne, sia per gli uomini reti sociali più ampie erano legate a una maggiore tolleranza del dolore. Sorprendentemente era il numero di amici contattati con scadenza mensile, piuttosto che settimanale, a costituire il fattore più importante.

I risultati, quando è stato testato il livello di stress, forma fisica e gradevolezza, hanno mostrato che un aumento da sette a 12 amici in questo secondo livello di contatti personali dovrebbe migliorare la tolleranza del dolore da 1 minuto a 4 minuti in media.