Si chiama “Sea Hero Quest” ed apparentemente è solo un videogioco giocabile con lo smartphone, un'avventura nautica nella quale il protagonista deve salvare le memorie perdute da un marinaio attraverso una serie di esercizi. In realtà “Sea Hero Quest” ha permesso di raccogliere informazioni scientifiche equivalenti a quanto sarebbe stato possibile fare in 9400 anni di studio in laboratorio. Il gioco infatti invia in forma anonima i dati degli utenti e valuta le capacità di orientamento dei giocatori: così sono stati raccolti dati relativi a quasi due milioni e mezzo di persone in varie parti del mondo.

Secondo gli ideatori, il videogame si è dimostrato efficace nel mostrare il declino cognitivo associato all'età e i dati raccolti rappresentano un primo passo per sviluppare un metodo di diagnosi precoce di disturbi come l'Alzheimer. I primi risultati del più grande esperimento al mondo sulla malattia sono stati presentati dall'University College di Londra alla conferenza Neuroscience 2016. Alla conferenza sono stati presentati i dati preliminari sul primo livello di gioco, in cui una volta compiuto un percorso si deve lanciare un razzo di segnalazione verso il punto di partenza. Dallo studio è emerso che mentre i teenager hanno una accuratezza del 74% nel compito, a 50 anni si scende al 46%. Inoltre gli uomini e gli abitanti dei paesi nordici riescono a conservare di più il senso della direzione.

«Avere una registrazione del declino normale della bussola interna – spiega Hugo Spiers, uno dei ricercatori – può aiutarci a trovare i pazienti che stanno sviluppando l'Alzheimer e “Sea Hero Quest” potrebbe diventare uno strumento diagnostico utile ad esempio per monitorare le performance di uno specifico farmaco».