Il programma di ricerca 2021-2027 “Orizzonte Europa” è la più cospicua dotazione di bilancio a lungo termine dell’Unione Europea per la ricerca nel settore digitale e la digitalizzazione: a larghissima maggioranza il Parlamento Europeo ha approvato uno stanziamento di ben 95,5 miliardi, compresi 5,4 miliardi dallo strumento per la ripresa Next Generation EU, e 4 miliardi provenienti dal Quadro finanziario pluriennale (QFP) dell’Unione. Il programma garantisce finanziamenti a breve e lungo termine per ricerca e innovazione in relazione alle sfide globali, tra cui la lotta ai cambiamenti climatici, la digitalizzazione e la pandemia di COVID-19. Il programma prevede anche il sostegno alle PMI innovative, all’infrastruttura europea di ricerca e 1 miliardo supplementare per la ricerca di base, stanziato tramite il Consiglio europeo della ricerca.
«Siamo riusciti a elaborare un bilancio ambizioso ed equilibrato – ha dichiarato Christian Ehler (PPE, DE), relatore per il programma Orizzonte Europa – che sostiene fermamente la ricerca fondamentale e la ricerca tematica. Per la prima volta c'è anche un bilancio specifico per l’industria creativa e culturale europea. Con questo programma, l’UE si è anche impegnata giuridicamente a difendere la libertà accademica in tutto il continente».

Orizzonte Europa comprende tre pilastri. Il primo è “Scienza di eccellenza” che sosterrà i progetti di ricerca di frontiera, sviluppati e condotti dai ricercatori stessi mediante il Consiglio europeo della ricerca (CER). Finanzierà borse di studio e scambi per ricercatori tramite le azioni Marie Skłodowska-Curie e investirà in infrastrutture di ricerca.
Altro pilastro è “Sfide globali e competitività industriale europea” che sosterrà direttamente la ricerca relativa alle sfide della società e alle capacità tecnologiche e industriali, e definirà l'interesse principale delle missioni di ricerca a livello dell’UE. Comprende anche le attività svolte dal Centro comune di ricerca (JRC), che sostiene le autorità politiche a livello nazionale ed europeo con informazioni scientifiche indipendenti e assistenza tecnica.
Infine il terzo pilastro è “Europa innovativa” e mira a rendere l’Europa leader nell’innovazione creatrice di nuovi mercati e, rafforzando ulteriormente l’Istituto europeo di innovazione e tecnologia (EIT), a stimolare l’integrazione delle attività economiche, della ricerca, dell’istruzione superiore e dell’imprenditorialità.